האם מסכות חד פעמיות יותר בעיית זיהום מאשר שקיות פלסטיק?

מחקרים אחרונים מעריכים כי נעשה שימוש ב-129 מיליארד מסכות פנים ברחבי העולם מדי חודש, או 3 מיליון בכל דקה. רוב אלו הן מסכות חד פעמיות העשויות ממיקרופייבר מפלסטיק.

"ככל שמופיעים יותר ויותר דיווחים על מסכות שלא טופלו, יש צורך דחוף לאנושות להכיר באיום הסביבתי הפוטנציאלי הזה ולמנוע ממנו להפוך לבעיה הפלסטית הבאה", אמרו החוקרים בפרשנות שפורסמה בכתב העת המדעי Frontiers in Environmental Science and Engineering.

החוקרים הם אלביס ג'נבו שו, מומחה לרעילות סביבתית מאוניברסיטת דרום דנמרק, וג'ייסון רן, פרופסור להנדסה אזרחית וסביבתית באוניברסיטת פרינסטון.

היעדר הנחיות למיחזור מסכות

מסכות חד פעמיות הן סוג של פלסטיק שאינו מתכלה בקלות ויכול להתפרק לחלקיקי פלסטיק קטנים יותר, הידועים כמיקרופלסטיק וננופלסטיק, הנפוצים במערכות אקולוגיות.

מסכות חד פעמיות מיוצרות בקנה מידה עצום המשתווה לבקבוקי פלסטיק, המוערך ב-43 מיליארד לחודש.

עם זאת, בניגוד לבקבוקי פלסטיק (כ-25 אחוז מהם ממוחזרים), אין הנחיות רשמיות למיחזור מסכות, מה שהופך את הסבירות לכך שהמסכות יטופלו כפסולת מוצקה, כתבו החוקרים.

יותר חשוב משקיות ניילון

אם לא ממוחזרים כמו פסולת פלסטיק אחרת, מסכות חד פעמיות מגיעות לסביבה, מערכות מים מתוקים ואוקיינוסים, שם בליה מייצרת כמויות גדולות של מיקרופלסטיק (פחות מ-5 מ"מ) בפרק זמן קצר יחסית (שבועות) ושברים נוספים לננו-פלסטיק (פחות מ-1 מיקרון).

"בעיה חדשה ורצינית יותר היא שמסכות עשויות ישירות מסיבים מיקרופלסטיים (עובי של בערך 1 עד 10 מיקרון). ככל שמסכות מתפרקות בסביבה, הן עשויות לשחרר יותר מיקרופלסטיק בקלות ובמהירות יותר מפלסטיק בתפזורת כמו שקיות ניילון", כתבו החוקרים." דור חדש של מסכות העשויות מסיבי פלסטיק בגודל ננו - ננו-מסכות - עשויות להחמיר ולהוסיף מקורות זיהום חדשים".

החוקרים הדגישו כי אינם יודעים כיצד המסכות אפשרו לזהות מספר רב של חלקיקי פלסטיק בסביבה, מכיוון שלא היו נתונים על פירוק המסכה בטבע.

"אבל אנחנו יודעים שכמו פסולת פלסטיק אחרת, גם מסכות חד פעמיות יכולות לצבור ולשחרר כימיקלים וחומרים ביולוגיים מזיקים, כמו ביספנול A, מתכות כבדות ומיקרואורגניזמים-גורמי מחלות. לאלה עשויות להיות השפעות שליליות עקיפות על צמחים, בעלי חיים ובני אדם." אמר אלביס ג'נבו שו.